La partie nord du parc de Canyonlands s’appelle Island in the sky, l’île dans le ciel. Et c’est effectivement un plateau perché à 600 mètres au dessus des terrains environnants. Et Mesa Arch est située tout au bord de cette falaise, offrant sous son arche éclairée par le soleil levant un point de vue exceptionnel qui justifie largement une nuit écourtée.
Lever à 3h30 du matin. Il pleut. Une heure de route au départ de Moab, puis 20 petites minutes de marche à la frontale. La pluie s’est arrêtée, mais les nuages noirs et menaçants de la veille au soir sont toujours là. Nous arrivons au pied de Mesa Arch, au moment où de timides lueurs d’espoir éclairent le levant. Il nous reste une petite demi-heure pour installer le matériel et attendre le lever du soleil …
Et cette journée à Arches se termine par un ciel magnifique. Vite, rentrons à l’hôtel : demain, il faut se lever très tôt pour aller admirer le lever de soleil dans un autre parc proche de Moab, Canyonlands National Park ; mais il y a quand même 70 kilomètres de route à parcourir. Pourvu que le ciel se soit dégagé pendant la nuit !
Quand on vous disait que l’orage était proche … Derniers rayons du soleil sur la roche rouge, ciel d’un noir d’encre, on ne regrette vraiment pas d’avoir choisi l’option courte pour voir Delicate Arch, et de se retrouver à l’abri des voitures sous un ciel pareil !
Il y a deux voies d’accès pour découvrir Delicate Arch : la voie classique, qui permet d’arriver jusqu’au pied de l’arche, consiste en une balade de 2 bonnes heures aller-retour, et au cours de laquelle on n’aperçoit pas l’arche tant qu’on n’en est pas tout proche ; et puis une petite marche de 15 minutes, qui permet de découvrir très rapidement l’arche, mais qui ne nous permet pas de nous en approcher puisque nous sommes sur l’autre rive du canyon qu’elle surplombe. Comme il était déjà bien tard et que l’orage menaçait, c’est la deuxième solution que nous avons sagement choisie, ce qui ne nous a pas empêchés de nous faire mouiller !
Roulements de tambours …. VADO est très fier de vous présenter la plus grande arche naturelle du monde, Landscape Arch, qui ne mesure pas moins de 89 mètres de longueur à 32 mètres au-dessus du sol. A son endroit le plus fin, elle ne fait que 1,80 d’épaisseur et elle est très fragile : en 1991 et 1995, trois blocs de 9, 14 et 21 mètres de long se sont détachés sous la partie la plus fine ; depuis cette période, le sentier qui passait dessous a été condamné, et il est bien sûr interdit d’escalader l’arche. On peut imaginer que la durée de vie de cette arche splendide est très limitée, même si certains pensent que l’allègement du à la chute de ces blocs va prolonger son espérance de vie.
Cette portion du parc s’appelle Devil’s Garden, le jardin du diable …
Dès l’entrée dans le parc national d’Arches, les premiers monolithes apparaissent. Et ici, on leur a donné des noms en fonction de leur forme, vous pouvez donc faire jouer votre imagination pour essayer de deviner ce qu’ils représentent!
Langue au chat ? D’accord, je vous donne la solution. Le groupe de trois rochers qui domine le paysage et semble surveiller le passage, c’est Three Gossips, les trois commères. Et au milieu, l’animal qui semble se reposer, vautré sur son piédestal, c’est Sheep Rock, le mouton !
Le Dewey Bridge a été conçu pour supporter la charge de six chevaux, trois chariots et 9000 livres de fret. C’est le plus long pont suspendu de l’Utah, et à l’époque de sa construction « le second plus long à l’ouest du Mississippi » (si, si, c’est écrit sur la plaque de cuivre qui est fixée à une de ses extrémités !)
Après de nombreux kilomètres un peu monotones, il nous faut paradoxalement quitter l’état du Colorado pour enfin rencontrer la rivière Colorado, qui commence à tailler sa route dans le plateau de grès. Le Dewey Bridge, construit en 1916, a été le premier passage permettant de relier les deux régions jusque là séparées par le Colorado.
En général, la représentation classique de la route dans l’ouest des Etats-Unis, c’est une chaussée avec sa double bande jaune qui file droit vers l’horizon, disparaissant derrière une bosse, entre deux pitons rouges, et flanquée d’un alignement de poteaux télégraphiques. (rassurez vous, vous y aurez droit dans quelques jours, soyez patients !) Mais en regardant latéralement, on découvre une perspective complètement différente, faite de successions de plans parallèles colorés et contrastés, tout particulièrement lorsque l’orage menace à quelques kilomètres.
Plus perdu que Vernal, ça existe. C’est un endroit qui s’appelle Rangely, au Colorado. Nous avions faim, nous avons choisi un resto mexicain, Los Tres Portillos. Dès l’entrée, les panneaux placardés auraient dû nous alerter ; celui là dit : « en raison du prix scandaleux des tomates, seul le premier bol de salsa vous est offert. Le remplissage est à 29 cents ». On notera d’ailleurs la précision, la version originale indiquant 25 cents ayant été modifiée …
Eh bien nous n’avons pas été déçus : la nourriture, à la hauteur de l’accueil, oscillait entre passable et exécrable !
C’est un peu déçus, et sous un soleil de plomb, que nous quittons le Dinosaur National Park ; ce parc national, relativement excentré et perdu au milieu de nulle part, ne vaut manifestement pas une visite spécifique tant que la carrière aux dinosaures restera inaccessible. Pour nous, le détour était minime car c’était une étape sur la route entre Yellowstone et Moab, mais il n’en reste pas moins que la démarche des responsables, qui ne communiquent que très peu sur la fermeture de la carrière, est à la limite de l’escroquerie.
Nous voilà donc privés de squelettes de dinosaures ; mais nous nous consolerons avec les jolis pétroglyphes et pictographes que nous trouverons un peu plus loin, préservés depuis des siècles grâce au climat particulièrement sec : le site de Dinosaur a été en effet habité par des indiens depuis au moins 10 000 ans.
Au fait, connaissez-vous la différence entre petroglyph et pictograph ? Facile ! Les premiers sont gravés dans la pierre, les seconds sont peints sur le rocher. On a donc ici une combinaison des deux techniques.
(suite) Il y a en particulier une carrière extraordinaire, dans laquelle ont été mis à jour au début du XX° siècle des milliers d’ossements, et notamment les squelettes complets de plusieurs dinosaures. Pour permettre la visite et protéger ce site, on a construit en 1957 un grand bâtiment par dessus la carrière.
Malheureusement, il semblerait que les Rocheuses n’ont pas fini de se soulever : en tous cas, le bâtiment subit les mêmes plissements que les terrains alentour, à tel point que depuis mi 2006 il est fermé au public car trop dangereux … ce qui est d’autant plus frustrant qu’on cache l’information aux visiteurs jusqu’au dernier moment.
Le Dinosaur National Park, à cheval sur l’Utah et le Colorado, est une curiosité géologique : lors du soulèvement des montagnes rocheuses, les différentes strates de sédiments subirent de très forts plissements qui redressèrent les couches ; les effets de l’érosion ont ensuite mis à jour le haut des strates, et notamment de nombreux fossiles de dinosaures dont les cadavres avaient été charriés par une rivière puis déposés sur un banc de sable avant d’être ensevelis sous les sédiments.
Huit heures du matin, nous prenons un petit déjeuner consistant chez Betty’s Cafe, 416 West Main Street à Vernal. Oeufs, oignons frits, saucisses, lard grillé, pancakes, toasts, la carte et ses variations sont interminables. Nos voisins de table, débardeurs, tatouages et chapeaux ou casquettes vissés sur le crâne, mangent avec application.
Nous voilà de retour dans l’Utah, cet état qui concentre près du quart des 5,5 millions de mormons vivant aux Etats-Unis. Pour beaucoup, la tolérance, le respect des différences et la gaité ne sont pas forcément les premiers qualificatifs qui viennent à l’esprit concernant cet état … Pourtant, on sait s’y amuser : même si nous n’avons pas pu nous y faire servir la moindre bière, voyez comme la déco en fausse peau de vache de ce restaurant, le Seven-Eleven Ranch, est particulièrement fun !
On a vu les Harleys et les camping-cars, mais les routes de l’ouest américain ne seraient pas ce qu’elles sont sans leurs camions, les eighteen wheelers, comme ici ce Kenworth tout en chromes et en lumières … Difficile de ne pas penser au célèbre premier film de Spielberg, Duel, même si dans le film le camion était un Peterbilt !
Au sud des parcs de Grand Teton et Yellowstone, la première ville rencontrée est Jackson. Comme l’hébergement est très limité dans les parcs, les villes périphériques comptent un grand nombre d’hôtels et de motels en tous genres, avec leurs cohortes de magasins de souvenirs. Celui-ci portait un panneau annonçant « good gifts for good folks », qu’on pourrait traduire par « de bons cadeaux pour des gens biens » ou quelque chose du même style …
Mais ne croyez pas que la journée est finie ! Il nous faut encore ressortir pour saisir les derniers rayons du soleil caressant les Tétons, pendant que les pélicans, blasés, ne prêtent même pas attention au spectacle… Nous avons même pu apercevoir quelques castors fendre les eaux calmes, mais trop loin pour les photographier.
Cette vieille grange mormone, qui se détache sur la chaîne des Tetons, a été photographiée à de très nombreuses reprises (une petite recherche sur google donne plus de 10 000 réponses ! ) L’éclairage n’était pas des plus favorables lors de notre passage, mais nous ne pouvions pas ne pas la photographier !
Nous passons notre dernier jour à Yellowstone ; sur la route vers la sortie sud du parc, nous faisons un arrêt sur un dernier site géothermique, Norris Geyser Basin, qui abrite à 2500 mètres d’altitude les sources et les geysers les plus chauds du parc. Là encore nous découvrons des couleurs inouïes élaborées par les algues et les microorganismes qui vivent dans l’eau chaude.
